Победу над Наполеоном и изгнание французской армии из пределов России по русской традиции было решено отметить строительством храма-памятника – соответствующая идея звучит уже в манифесте императора Александра I, выпущенном по случаю окончания Отечественной войны 1812 года. Так как событие пришлось на Рождество Христово (25 декабря по Юлианскому календарю), то и посвящение нового храма было выбрано в честь этого праздника. Возведение планировалось на Воробьёвых горах, где в 1817 году начались работы. В результате проведённого конкурса победил проект архитектора Александра Витберга: в его представлении храм был украшен портиками, увенчан исполинской колоннадой, включал в себя пантеон погибших. Современники отмечали влияние «масонских идей» на облик храма.